Stadhuis Aken: een plek vol verhalen
In het stadhuis van Aken begon alles met een visie. Rond het jaar 800 liet Karel de Grote zijn monumentale palts bouwen en koos Aken als centrum van zijn rijk. De Mariakerk markeerde de zuidelijke grens, de koningshal de noordelijke. Wie vandaag door het stadhuis loopt, wandelt letterlijk over de fundamenten van dat Karolingische machtscentrum. Vandaag de dag maakt het stadhuis van Aken deel uit van de Route Charlemagne door de historische binnenstad.
Mariakerk
De blikvanger van toen en nu is de indrukwekkende Mariakerk, tegenwoordig bekend als de Dom van Aken: een achthoekige koepelbouw, omsloten door een zestienhoek. Een architectonisch wonder ten noorden van de Alpen. Het besef dat deze kern al meer dan twaalf eeuwen overeind staat is erg bijzonder.
Granustoren
De Granustoren is het oudste nog zichtbare deel van de palts. De onderste vier verdiepingen, samen zo’n twintig meter hoog, stammen uit de tijd van Karel zelf. De bovenste lagen kwamen er in de veertiende eeuw bij; de torenhelm werd meermaals door brand en oorlog verwoest en kreeg pas in 1979 zijn huidige bekroning. De complexe binnenstructuur met zijn ingenieuze trappensysteem verraadt een ambitie die verder ging dan puur praktisch bouwen. Dit was representatie, macht, organisatie in steen gegoten. Ooit diende de toren als archief, wachtruimte en misschien zelfs als gevangenis.
Gotisch stadhuis
In de dertiende en veertiende eeuw kreeg het complex een nieuw gezicht. De vervallen koningshal werd herbouwd tot een gotisch stadhuis met een dubbele functie: bestuurscentrum van de vrije rijksstad en feestzaal voor de kroningsmaaltijden van het Heilige Roomse Rijk. Rond 1350 gold het gebouw als een van de meest gedurfde prestaties in de architectuur.
Foyer
Witte Zaal
De Witte Zaal ademt nog altijd de sfeer van de Vrede van Aken (1748). Hoewel de onderhandelingen uiteindelijk elders plaatsvonden, hangen hier de portretten van de gezanten die de Oostenrijkse Successieoorlog beëindigden. De barokke stucdecoratie, uitgevoerd door Italiaanse kunstenaars, maakt van deze ruimte een feest voor het oog. In de Witte Zaal kun je bovendien trouwen.
Kroningszaal
Hoogtepunt is de imposante Kroningszaal: 45 meter lang, 18,5 meter breed, gedragen door machtige pilaren en kruisgewelven. Ooit vonden hier de kroningsmaaltijden plaats; vandaag wordt er de Internationale Karelsprijs van Aken uitgereikt. Sinds 1950 eert deze prijs personen en instellingen die zich inzetten voor Europese eenheid. Het idee ontstond in 1949 bij betrokken burgers van Aken. De prijs draagt de naam van Karel de Grote, als brug tussen het eerste verenigde Europa en de toekomst van het continent. Vrijheid, menselijkheid, vrede: het zijn geen abstracte woorden wanneer je ze hoort weerklinken in deze zaal.
